Quentin Crisp
(1908–1999)
Phtograph by Philippa Elmhirst
In his own words, Quentin Crisp “was
reluctantly born on Christmas Day in 1908” in Surrey, England.
His real name was Denis Charles Pratt but he changed it in his early 20s as a
part of his process of reinvention. Quentin Crisp became a gay icon in the
1970s after publication of his memoir, The Naked Civil Servant,
detailing his life in homophobic British Society. When the book was adapted
for television, Crisp began a new career as a performer and lecturer. He
landed a few roles on American television and the 1990s became his busiest
decade as an actor. He died in 1999.
Teased mercilessly at school as a boy, Crisp
left school in 1926. He studied journalism at King's College London, but
failed to graduate. He then moved on to take art classes at Regent Street
Polytechnic. Crisp began visiting the cafés of Soho, London, and even worked as a prostitute for
six months. Crisp was always true to himself and expressed himself by dying
his long hair lavender, polishing his fingernails and toenails, and dressing
in an often androgynous style. Despite the ridicule and violence often
directed toward him, Crisp carried on. He tried to join the army with the
outbreak of World War II, but was rejected by the medical board, who
determined that he was suffering from sexual perversion. Instead, Crisp
remained in London
during the Blitz, entertaining American GIs, whose friendliness inculcated a
love for Americans.
Crisp held a number of jobs, including engineer's tracer, life model, and
author. His most famous work, The Naked Civil Servant, detailed
his life in a homophobic British society. When the book was adapted for
television, Crisp began a new career as a performer and lecturer. He moved to
Manhattan in
1981, when he was 72 years old; settling in a studio apartment in the Bowery.
Upon meeting and spending time with Crisp, Sting was inspired to pen his hit
song, "An Englishman in New
York."
Crisp
continued to tour, write, and lecture; including instructions on how to live
life with style and the importance of manners. Crisp landed a few roles on
American television and the 1990s became his busiest decade as an actor.
Facts
about Mr. Crisp
Sting
dedicated his song "Englishman in New
York" (1987) to Crisp. He had remarked
jokingly "that he looked forward to receiving his naturalisation papers
so that he could commit a crime and not be deported." In late 1986 Sting
visited Crisp in his apartment and was told over dinner – and the next three
days – what life had been like for a homosexual man in the largely homophobic
Great Britain
of the 1920s to the 1960s. Sting was both shocked and fascinated and decided
to write the song. It includes the lines: “It takes a man to suffer ignorance
and smile. Be yourself no matter what they say.” Sting says, "Well, it's
partly about me and partly about Quentin. Again, I was looking for a
metaphor. Quentin is a hero of mine, someone I know very well. He is gay and
he was gay at a time in history when it was dangerous to be so. He had people
beating up on him on a daily basis, largely with the consent of the
public."
Crisp
was the subject of a photographic portrait by Herb Ritts and was also
chronicled in Andy Warhol's diaries.
In 1992, Crisp took on the
role of Elizabeth I in the film Orlando.
Crisp allowed his telephone number to be listed in
the telephone directory and saw it as his duty to converse with anyone who
called him. For the first twenty or so years of owning his own telephone he
habitually answered calls with the phrase: "Yes, Lord?" ("Just
in case," he once said.) Later on
he changed it to: "Oh, yes?" in a querulous tone of voice. His
openness to strangers extended to accepting dinner invitations from almost
anyone. Whilst he expected the host would pay for dinner, Crisp did his best
to "sing for his supper" by regaling his host with wonderful
stories and yarns much as he did in his theatrical performances. Dinner with
him was said to be one of the best shows in New York.
Mr Crisp’s quotes
“When I told the people of Northern Ireland that I
was an atheist, a woman in the audience stood up and said, 'Yes, but is it
the God of the Catholics or the God of the Protestants in whom you don't
believe?”
“Fashion
is what you adopt when you don't know who you are.”
“I
am unable to believe in a God susceptible to prayer. I simply haven't the
nerve to imagine a being, a force, a cause which keeps the planets
revolving in their orbits, and then suddenly stops in order to give me a
bicycle with three speeds.”
“If
at first you don’t succeed, failure may be your style.”
“Neither
look forward where there is doubt nor backward where there is regret. Look
inward and ask not if there is anything outside you want, but whether there
is anything inside that you have not yet unpacked.”
“Treat
all disasters as if they were trivialities but never treat a triviality as
if it were a disaster.”
“However
low a man sinks he never reaches the level of the police.”
“The
very purpose of existence it to reconcile the glowing opinion we have of
ourselves with the appalling things that other people think of us.”
“Charisma
is the ability to influence without logic.”
“The
search for a life-style involves a journey to the interior. This is not
altogether a pleasant experience, because you not only have to take stock
of what you consider your assets but you also have to take a long look at
what your friends call “the trouble with you.” Nevertheless, the journey is
worth making.”
“I
like living in one room and have never known what people do with the room
they are not in.”
“I
now realize that education is a last wild effort on the part of the
authorities to prevent an overdose of leisure from driving the world mad.
Learning is no longer an improver; it is merely the most expensive
time-filler the world has ever known.”
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Quentin Crisp
(1908–1999)
Fotografía de Frederike de Jonge
Según sus
propias palabras, Quentin Crisp «nació a desgano en la Navidad de 1908» en
Surrey, Inglaterra. Su nombre era Denis Charles Pratt pero como parte de su
proceso de reinvención lo cambió apenas pasados los veinte años de edad.
Quentin Crisp se convertiría en un icono gay en los años setenta a raíz de
la publicación de sus memorias: El Funcionario Desnudo, donde
cuenta su vida en la homofóbica sociedad británica. Cuando el libro se
adaptó para televisión, Crisp comenzó una nueva carrera como intérprete y
conferencista. Obtuvo algunos papeles en la televisión estadounidense y la
de los noventa se convirtió en su década más prolífica como actor. Falleció en 1999.
Víctima
de constante acoso escolar, en 1926 Crisp abandonó la escuela. Estudió
periodismo en el King's College de Londres, mas no se graduó. Posteriormente
tomó clases de arte en el Instituto Politécnico de Regent Street. Crisp comenzó
a visitar los cafés del Soho, Londres, e incluso ejerció la prostitución
por un período de seis meses. Crisp fue siempre fiel a sí mismo y se
expresaba tiñendo su larga cabellera de color lavanda, limándose las uñas
de las manos y pies, y vistiendo de un modo a menudo andrógino. Aunque con
frecuencia era objeto de burlas y violencia, Crisp no se detuvo. Al estallar
la Segunda Guerra Mundial quiso enlistarse en ejército pero fue rechazado
por una junta médica que determinó que sufría una perversión sexual. Por
este motivo Crisp se encontraba en Londres durante los bombardeos alemanes,
donde entretenía a los miembros de las fuerzas armadas estadounidenses, cuya
simpatía despertó en Quentin gran aprecio por los estadounidenses.
Crisp tuvo
varios empleos, incluyendo dibujante técnico de ingenieros, modelo de
desnudos, y autor. En su obra más famosa —El Funcionario Desnudo—,
relata su vida en la homofóbica sociedad británica. Cuando el libro se
adaptó para televisión, Crisp comenzó una nueva carrera como intérprete y
conferencista. Se mudó a Manhattan en 1981, cuando ya tenía setenta y dos
años de edad; donde vivió en un apartamento de un ambiente en el Bowery. Sting
conoció a Crisp y pasó algún tiempo con él, de allí surgió la inspiración
para escribir su canción «Un Inglés en Nueva York».
Crisp continuó
saliendo de gira, escribiendo, y dando conferencias, incluyendo instrucciones
sobre cómo vivir con estilo y la importancia de los modales. Crisp obtuvo
algunos papeles en la televisión estadounidense y la década de los noventa
se convirtió en su época más productiva como actor.
Curiosidades sobre el
Sr. Crisp
La canción «Un Inglés en Nueva York» (1987)
de Sting está dedicada a Crisp, quien en su momento dijo, en tono de broma,
«que no veía la hora de recibir los papeles de la ciudadanía para poder
cometer un crimen y no ser deportado». A fines de 1986 Sting visitó a Crisp
en su apartamento, y durante la cena —y los tres días siguientes— le contó cómo
había sido su vida como homosexual en la terriblemente homofóbica Gran
Bretaña entre los años veinte hasta los sesenta. Sting, impactado y
fascinado por igual, decidió escribir la canción, cuya letra dice: «Hay que
ser un hombre para sufrir la ignorancia y sonreír. Sé tu mismo, no importa
lo que digan». «Es en parte sobre Quentin y en parte sobre mí. Y también
estaba buscando una metáfora. Quentin es uno de mis héroes, alguien a quien
conozco bien. Es gay y lo era en un momento de la historia en que era muy
peligroso serlo. Había personas que lo atacaban a diario y mayormente con
el consentimiento del público».
Crisp
fue retratado por el fotógrafo Herb Ritts y también aparece en los diarios
de Andy Warhol.
En 1992,
Crisp interpretó a Isabel I en la película Orlando.
El
número de Crisp nunca dejó de aparecer en el directorio telefónico porque
sentía que era su obligación conversar con todo el que lo llamara. Más o menos
durante los primeros veinte años habitualmente contestaba las llamadas con
la frase: «¿Sí, Señor?» («Por si acaso», dijo una vez.) Más tarde la cambió
a «Oh, ¿sí?» que pronunciaba con voz quejumbrosa. Su simpatía para con los
extraños llegaba al extremo de aceptar invitaciones a cenar casi de
cualquiera. Quentin esperaba que el anfitrión pagara la cena, mientras hacía
su mejor esfuerzo para corresponder a la invitación con historias
maravillosas y anécdotas como si estuviese en una de sus espectáculos
teatrales. Se dice que cenar con él era uno de los mejores espectáculos de
Nueva York.
En sus propias palabras
«Cuando
ante una audiencia de Irlanda del Norte dije que era ateo, una mujer se
puso de pie y preguntó: “Sí, pero ¿es en el Dios de los católicos o en el
de los protestantes que usted no cree?”»
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«La moda es lo que
adoptas cuando no sabes quién eres».
«No puedo creer en un
Dios susceptible a la plegaria. Simplemente no logro hacerme a la idea de
un ser, una fuerza, una causa que mantiene a los planetas girando en sus órbitas,
para súbitamente detenerse para darme una bicicleta de tres velocidades».
«Si en un principio no
alcanzas el éxito, es posible que el fracaso sea tu estilo».
«No mires adelante donde
hay duda ni tampoco atrás donde hay arrepentimiento. Mira dentro de tí y
pregúntate si hay algo afuera que tú quieras, si no hay algo dentro que no
has desempacado aún».
«Trata a todos los
desastres como si de cosas triviales se tratara, pero nunca trates algo
trivial si fuera un desastre».
«No importa qué tan bajo
un hombre caiga, difícilmente alcanzará el nivel de la policía».
«El propósito de nuestra
existencia es reconciliar la brillante opinión que tenemos de nosotros
mismos con la deplorable opinión que los otros tienen de nosotros».
«El carisma es la
capacidad de influir sin lógica alguna».
«La búsqueda de un
estilo propio conlleva un viaje interior. No es una experiencia del todo
agradable, porque uno no solo debe hacer inventario de lo que considera sus
virtudes, sino que uno también debe observar con atención a lo que los
amigos de uno llaman “el problema contigo.” Sin embargo es un viaje que
vale la pena hacer».
«Me gusta vivir en una
sola habitación y nunca entendí qué hacen las personas con la habitación en la
que no están».
«Me doy cuenta de que la
educación constituye el ultimo esfuerzo desesperado por parte de las
autoridades para evitar una sobredosis de disfrute haga que el mundo
enloquezca. El proceso educativo ya no constituye una mejoría, se han
convertido en el pasatiempo más caro que el mundo haya conocido».
Translated by Alex Ferretti
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