Quentin Crisp

Quentin Crisp (1908–1999)  Phtograph by Philippa Elmhirst In his own words, Quentin Crisp “was reluctantly born on Christmas Day in 1908” in Surrey, England. His real name was Denis Charles Pratt but he changed it in his early 20s as a part of his process of reinvention. Quentin Crisp became a gay icon in the 1970s after publication of his memoir, The Naked Civil Servant, detailing his life in homophobic British Society. When the book was adapted for television, Crisp began a new career as a performer and lecturer. He landed a few roles on American television and the 1990s became his busiest decade as an actor. He died in 1999. Teased mercilessly at school as a boy, Crisp left school in 1926. He studied journalism at King's College London, but failed to graduate. He then moved on to take art classes at Regent Street Polytechnic. Crisp began visiting the cafés of Soho, London, and even worked as a prostitute for six months. Crisp was always true to himself and expressed himself by dying his long hair lavender, polishing his fingernails and toenails, and dressing in an often androgynous style. Despite the ridicule and violence often directed toward him, Crisp carried on. He tried to join the army with the outbreak of World War II, but was rejected by the medical board, who determined that he was suffering from sexual perversion. Instead, Crisp remained in London during the Blitz, entertaining American GIs, whose friendliness inculcated a love for Americans. Crisp held a number of jobs, including engineer's tracer, life model, and author. His most famous work, The Naked Civil Servant, detailed his life in a homophobic British society. When the book was adapted for television, Crisp began a new career as a performer and lecturer. He moved to Manhattan in 1981, when he was 72 years old; settling in a studio apartment in the Bowery. Upon meeting and spending time with Crisp, Sting was inspired to pen his hit song, "An Englishman in New York." Crisp continued to tour, write, and lecture; including instructions on how to live life with style and the importance of manners. Crisp landed a few roles on American television and the 1990s became his busiest decade as an actor. Facts about Mr. Crisp  Sting dedicated his song "Englishman in New York" (1987) to Crisp. He had remarked jokingly "that he looked forward to receiving his naturalisation papers so that he could commit a crime and not be deported." In late 1986 Sting visited Crisp in his apartment and was told over dinner – and the next three days – what life had been like for a homosexual man in the largely homophobic Great Britain of the 1920s to the 1960s. Sting was both shocked and fascinated and decided to write the song. It includes the lines: “It takes a man to suffer ignorance and smile. Be yourself no matter what they say.” Sting says, "Well, it's partly about me and partly about Quentin. Again, I was looking for a metaphor. Quentin is a hero of mine, someone I know very well. He is gay and he was gay at a time in history when it was dangerous to be so. He had people beating up on him on a daily basis, largely with the consent of the public." Crisp was the subject of a photographic portrait by Herb Ritts and was also chronicled in Andy Warhol's diaries. In 1992, Crisp took on the role of Elizabeth I in the film Orlando. Crisp allowed his telephone number to be listed in the telephone directory and saw it as his duty to converse with anyone who called him. For the first twenty or so years of owning his own telephone he habitually answered calls with the phrase: "Yes, Lord?" ("Just in case," he once said.)  Later on he changed it to: "Oh, yes?" in a querulous tone of voice. His openness to strangers extended to accepting dinner invitations from almost anyone. Whilst he expected the host would pay for dinner, Crisp did his best to "sing for his supper" by regaling his host with wonderful stories and yarns much as he did in his theatrical performances. Dinner with him was said to be one of the best shows in New York. Mr Crisp’s quotes “When I told the people of Northern Ireland that I was an atheist, a woman in the audience stood up and said, 'Yes, but is it the God of the Catholics or the God of the Protestants in whom you don't believe?” “Fashion is what you adopt when you don't know who you are.” “I am unable to believe in a God susceptible to prayer. I simply haven't the nerve to imagine a being, a force, a cause which keeps the planets revolving in their orbits, and then suddenly stops in order to give me a bicycle with three speeds.” “If at first you don’t succeed, failure may be your style.” “Neither look forward where there is doubt nor backward where there is regret. Look inward and ask not if there is anything outside you want, but whether there is anything inside that you have not yet unpacked.” “Treat all disasters as if they were trivialities but never treat a triviality as if it were a disaster.” “However low a man sinks he never reaches the level of the police.” “The very purpose of existence it to reconcile the glowing opinion we have of ourselves with the appalling things that other people think of us.” “Charisma is the ability to influence without logic.” “The search for a life-style involves a journey to the interior. This is not altogether a pleasant experience, because you not only have to take stock of what you consider your assets but you also have to take a long look at what your friends call “the trouble with you.” Nevertheless, the journey is worth making.” “I like living in one room and have never known what people do with the room they are not in.” “I now realize that education is a last wild effort on the part of the authorities to prevent an overdose of leisure from driving the world mad. Learning is no longer an improver; it is merely the most expensive time-filler the world has ever known.” Read more about Quentin Crisp in  The Quentin Crisp Archives.

Quentin Crisp (1908–1999)            Fotografía de Frederike de Jonge Según sus propias palabras, Quentin Crisp «nació a desgano en la Navidad de 1908» en Surrey, Inglaterra. Su nombre era Denis Charles Pratt pero como parte de su proceso de reinvención lo cambió apenas pasados los veinte años de edad. Quentin Crisp se convertiría en un icono gay en los años setenta a raíz de la publicación de sus memorias: El Funcionario Desnudo, donde cuenta su vida en la homofóbica sociedad británica. Cuando el libro se adaptó para televisión, Crisp comenzó una nueva carrera como intérprete y conferencista. Obtuvo algunos papeles en la televisión estadounidense y la de los noventa se convirtió en su década más prolífica como actor. Falleció en 1999. Víctima de constante acoso escolar, en 1926 Crisp abandonó la escuela. Estudió periodismo en el King's College de Londres, mas no se graduó. Posteriormente tomó clases de arte en el Instituto Politécnico de Regent Street. Crisp comenzó a visitar los cafés del Soho, Londres, e incluso ejerció la prostitución por un período de seis meses. Crisp fue siempre fiel a sí mismo y se expresaba tiñendo su larga cabellera de color lavanda, limándose las uñas de las manos y pies, y vistiendo de un modo a menudo andrógino. Aunque con frecuencia era objeto de burlas y violencia, Crisp no se detuvo. Al estallar la Segunda Guerra Mundial quiso enlistarse en ejército pero fue rechazado por una junta médica que determinó que sufría una perversión sexual. Por este motivo Crisp se encontraba en Londres durante los bombardeos alemanes, donde entretenía a los miembros de las fuerzas armadas estadounidenses, cuya simpatía despertó en Quentin gran aprecio por los estadounidenses. Crisp tuvo varios empleos, incluyendo dibujante técnico de ingenieros, modelo de desnudos, y autor. En su obra más famosa —El Funcionario Desnudo—, relata su vida en la homofóbica sociedad británica. Cuando el libro se adaptó para televisión, Crisp comenzó una nueva carrera como intérprete y conferencista. Se mudó a Manhattan en 1981, cuando ya tenía setenta y dos años de edad; donde vivió en un apartamento de un ambiente en el Bowery. Sting conoció a Crisp y pasó algún tiempo con él, de allí surgió la inspiración para escribir su canción «Un Inglés en Nueva York». Crisp continuó saliendo de gira, escribiendo, y dando conferencias, incluyendo instrucciones sobre cómo vivir con estilo y la importancia de los modales. Crisp obtuvo algunos papeles en la televisión estadounidense y la década de los noventa se convirtió en su época más productiva como actor. Curiosidades sobre el Sr. Crisp  La canción «Un Inglés en Nueva York» (1987) de Sting está dedicada a Crisp, quien en su momento dijo, en tono de broma, «que no veía la hora de recibir los papeles de la ciudadanía para poder cometer un crimen y no ser deportado». A fines de 1986 Sting visitó a Crisp en su apartamento, y durante la cena —y los tres días siguientes— le contó cómo había sido su vida como homosexual en la terriblemente homofóbica Gran Bretaña entre los años veinte hasta los sesenta. Sting, impactado y fascinado por igual, decidió escribir la canción, cuya letra dice: «Hay que ser un hombre para sufrir la ignorancia y sonreír. Sé tu mismo, no importa lo que digan». «Es en parte sobre Quentin y en parte sobre mí. Y también estaba buscando una metáfora. Quentin es uno de mis héroes, alguien a quien conozco bien. Es gay y lo era en un momento de la historia en que era muy peligroso serlo. Había personas que lo atacaban a diario y mayormente con el consentimiento del público». Crisp fue retratado por el fotógrafo Herb Ritts y también aparece en los diarios de Andy Warhol. En 1992, Crisp interpretó a Isabel I en la película Orlando. El número de Crisp nunca dejó de aparecer en el directorio telefónico porque sentía que era su obligación conversar con todo el que lo llamara. Más o menos durante los primeros veinte años habitualmente contestaba las llamadas con la frase: «¿Sí, Señor?» («Por si acaso», dijo una vez.) Más tarde la cambió a «Oh, ¿sí?» que pronunciaba con voz quejumbrosa. Su simpatía para con los extraños llegaba al extremo de aceptar invitaciones a cenar casi de cualquiera. Quentin esperaba que el anfitrión pagara la cena, mientras hacía su mejor esfuerzo para corresponder a la invitación con historias maravillosas y anécdotas como si estuviese en una de sus espectáculos teatrales. Se dice que cenar con él era uno de los mejores espectáculos de Nueva York. En sus propias palabras «Cuando ante una audiencia de Irlanda del Norte dije que era ateo, una mujer se puso de pie y preguntó: “Sí, pero ¿es en el Dios de los católicos o en el de los protestantes que usted no cree?”» «La moda es lo que adoptas cuando no sabes quién eres». «No puedo creer en un Dios susceptible a la plegaria. Simplemente no logro hacerme a la idea de un ser, una fuerza, una causa que mantiene a los planetas girando en sus órbitas, para súbitamente detenerse para darme una bicicleta de tres velocidades». «Si en un principio no alcanzas el éxito, es posible que el fracaso sea tu estilo». «No mires adelante donde hay duda ni tampoco atrás donde hay arrepentimiento. Mira dentro de tí y pregúntate si hay algo afuera que tú quieras, si no hay algo dentro que no has desempacado aún». «Trata a todos los desastres como si de cosas triviales se tratara, pero nunca trates algo trivial si fuera un desastre». «No importa qué tan bajo un hombre caiga, difícilmente alcanzará el nivel de la policía». «El propósito de nuestra existencia es reconciliar la  brillante opinión que tenemos de nosotros mismos con la deplorable opinión que los otros tienen de nosotros». «El carisma es la capacidad de influir sin lógica alguna». «La búsqueda de un estilo propio conlleva un viaje interior. No es una experiencia del todo agradable, porque uno no solo debe hacer inventario de lo que considera sus virtudes, sino que uno también debe observar con atención a lo que los amigos de uno llaman “el problema contigo.” Sin embargo es un viaje que vale la pena hacer». «Me gusta vivir en una sola habitación y nunca entendí qué hacen las personas con la habitación en la que no están». «Me doy cuenta de que la educación constituye el ultimo esfuerzo desesperado por parte de las autoridades para evitar una sobredosis de disfrute haga que el mundo enloquezca. El proceso educativo ya no constituye una mejoría, se han convertido en el pasatiempo más caro que el mundo haya conocido».                   Translated by Alex Ferretti