Steven Stayner tenía siete años y vivía con su familia en
Merced, California. La tarde del 4 de diciembre de 1972 volvía caminando de la
escuela cuando lo abordó Ervin Edward Murphy, quien haciéndose pasar por
miembro de una iglesia le preguntó si su madre estaría dispuesta a hacer alguna
donación. Steven le contestó que sí. En realidad Murphy oficiaba como
recolector de víctimas para su compañero de trabajo Kenneth Parnell, quien ya
había abusado de otros niños en el pasado, y cuando Steven subió al Buick
blanco de Parnell su familia ya no volvería a saber de él.
Parnell llevó a Steven a una
cabaña apartada, a 32km de Merced. Ante las súplicas reiteradas para que lo
llevase donde sus padres, Parnell le dijo que el Estado lo había designado como
su guardián legal porque sus padres tenían demasiados hijos y ya no lo
querían. A partir de entonces pasaría a
vivir bajo el nombre de Dennis Gregory Parnell. Con el tiempo Steven se
convenció de que sus padres no lo querían y de que ya no lo buscaban.
Steven
estuvo secuestrado siete años. Asistió a varias
escuelas, siempre registrado como hijo de Parnell. Se mudaron varias veces, siempre dentro
California, y Parnell le permitió ciertas libertades como fumar y beber. Nadie
jamás sospechó que Steven no era su hijo, y mucho menos que Parnell era un pedófilo que había secuestrado al muchacho
.
Steven con Kenneth Parnell, su secuestrador.
Cuando Steven se fue haciendo mayor Parnell decidió usarlo
como señuelo para acercarse a otros chicos jóvenes. El 14 de febrero de 1980
Parnell logró su objetivo cuando secuestró a Timothy James White del pueblito
de Ukiah, a 322km de Merced. Timothy tenía cinco años de edad, y aunque un
compañero mayor lo acompañaba la mayor parte del trayecto de la escuela a su
casa, la última parte del camino lo hacía solo: fue allí donde Parnell lo
secuestró.
Timothy con su madre
Pero Steven, que ya tenía catorce años, no quería que otro
niño pasara por lo mismo que él había pasado: el 1º de marzo de 1980, mientras Parnell estaba trabajando en el turno de la noche en un hotel,
escapó y se llevó consigo a Timothy con la intención de devolverlo a sus
padres. Ambos hicieron dedo hasta Ukiah. Como Steven no pudo localizar la casa
del niño, decidió hacerlo entrar a la estación de policía a pedir ayuda, pero
los policías lo vieron fuera y lo detuvieron también. Steven identificó de inmediato a
Timmy White y a continuación les reveló su propia identidad. El policía que le
tomó declaración no escribió bien el apellido, ignorando que se trataba del
niño desaparecido en 1972:
«Sé que me llamo Steven Stainer. Tengo catorce años. No recuerdo mi verdadera fecha de nacimiento, pero siempre
he usado el 18 de abril de 1965. Sé que mi primer nombre es Steven. Estoy casi seguro de que mi apellido es
Stainer, y si tengo un segundo nombre, no lo conozco.»
Parnell
(en aquel momento de cincuenta años) fue arrestado y acusado de secuestro, al
igual que su cómplice Ervin Murphy (de cuarenta años). En enero de 1982 Kenneth
Parnell y Ervin Murphy recibieron condena por secuestro y conspiración para
secuestrar, por lo que se los sentenció a siete y cinco años de prisión
respectivamente.
A Parnell no se lo acusó nunca por abuso sexual por motivos
de jurisdicción estatal y porque sus padres querían proteger a Steven del
estigma social que representaba haber sido víctima de violación. A principios
de los ochenta, el abuso sexual masculino era algo de lo que no se hablaba de
manera tan abierta como hoy. Kenneth Parnell estuvo preso cinco años y salió en
libertad en 1985. En 2004 se lo acusó de haber intentado comprar a un niño de
cuatro años por quinientos dólares en Berkeley, California. A la edad de 72
años y por causa de su deterioro físico necesitaba a un asistente diurno, a
cuya hermana Parnell le ofreció el dinero a cambio de un niño. La mujer estaba
al tanto del siniestro pasado de Parnell, por lo que contactó a la policía. La
justicia declaró que representaba «un riesgo para los niños de por vida», por
lo que pasaría el resto de sus días en prisión. Moriría tras las barras en
2008.
En 1985 se casó con Jody Edmonson y tuvo dos hijos (Ashley y Steven Jr.). Jody dijo que tener una familia propia lo ayudó a encontrar algo de paz, aunque seguía culpándose por su secuestro. Durante los últimos años de su vida Steven trabajó con grupos de secuestro infantil, hablaba a los niños sobre los peligros de acercarse a extraños y concedió entrevistas para hablar de su experiencia.
El 17 de septiembre de 1989, a los veinticuatro
años, volvía a casa de su trabajo en Pizza Hut una noche lluviosa, iba en
motocicleta y sin casco cuando se estrelló contra un vehículo y falleció. A su
funeral asistieron quinientas personas, incluyendo a Timothy White, entonces de
catorce años.
Timothy White
Timothy White, el niño salvado por Steven, se convertiría en
oficial de policía del Condado de Los Angeles. Al igual que Steven, dio
conferencias donde contaba su experiencia a los niños y los alertaba sobre los
peligros del secuestro. Desgraciadamente
Timothy fallecería muy joven también, el 1º de abril de 2010 (a los
treinta y cinco años de edad), a causa de una embolia pulmonar.
Actualmente
se erige en el Parque Applegate, en Merced, California, un monumento en honor a Steven y Timothy.
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